Au XIXème siècle, Autun a donné naissance à trois sociétés savantes successives. La première est l’éphémère Société libre d’agriculture, sciences et arts d’Autun (1801-1808), puis, à compter de 1820, la Commission des Antiquités d’Autun qui effectue des fouilles importantes au théâtre romain et sur le mausolée appelé « temple de Pluton ». En 1830, le peintre Claude Jovet crée un musée autour de la mosaïque de Bellérophon qu’il vient de dégager. L’œuvre de la Commission des Antiquités est reprise en 1836 par la Société Éduenne des Lettres, Sciences et Arts (Mémoires de la Société Éduenne).
Cette dernière connaît son apogée dans la seconde moitié du XIXème siècle, sous la présidence de J.-G. Bulliot, au moment où les Autunois prennent conscience de la nécessité de protéger leur patrimoine. C’est à cette époque que J. Roidot-Deléage réalise le relevé de l’essentiel des vestiges antiques (Relevés inédits des monuments antiques d’Autun (Saône-et-Loire)).
La Société Éduenne des Lettres, Sciences et Arts publie régulièrement et de manière très détaillée les découvertes occasionnées par les nombreuses surveillances de travaux à l’intérieur de la ville antique, en particulier celles de la tranchée du chemin de fer en 1866-1867. J. Roidot-Deléage compile ces informations et dresse le premier plan archéologique fiable d’Autun, qu’il publie en 1872 avec H. de Fontenay. Ce dernier poursuit le travail engagé en rédigeant Autun et ses monuments, une somme archéologique éditée en 1889 et qui s’est imposée comme un ouvrage de référence jusqu’aux années 1980. (Autun et ses monuments – Harold de Fontenay, Anatole de Charmasse – Google Livres).
On doit à la Société Éduenne des Lettres, Sciences et Arts la création de ce qui deviendra le musée Rolin.
